Tutti vogliono un chip ARM. Fino a poco tempo, era comune per Qualcomm o MediaTek produrre il SoC, che controlla tutto.
Apple e Samsung sono stati i primi a lasciare il campo e iniziare a produrre i propri processori mobili, ma questo sta diventando sempre più popolare: Huawei è un’altra azienda ben nota e Google Tensor ha ora debuttato. Oppo sta considerando il rilascio dei propri SoC nel 2023 o 2024, insieme a numerose altre aziende. Questa è l’era del “chip mobile fai-da-te”.
Se vuoi che qualcosa sia fatto bene, fallo da solo?
Per molti anni, i produttori di telefoni cellulari hanno dato quasi tutto a sviluppatori di terze parti: i loro dispositivi avevano differenze di design minori e certamente in aree come la fotografia mobile, ma il loro controllo su quegli elementi era sempre limitato.
Una delle restrizioni è stata imposta dal SoC, che è il cervello di ogni smartphone. Questo chip combina CPU, GPU, modem 4G/5G, ISP e altri componenti come i processori AI che stanno diventando sempre più essenziali.
Il problema è che i marchi non hanno voce in capitolo: produttori come Qualcomm o MediaTek, ad esempio, hanno fornito una varietà di alternative simili a Intel e AMD nel settore dei PC, mentre i produttori di dispositivi mobili hanno “assemblato” il miglior chip per ciascuno dei i loro dispositivi.
C’è una differenza significativa, tuttavia, nel mondo mobile tra processori per PC e laptop. Intel e AMD progettano e producono le loro CPU su dispositivi mobili, ma non le concedono esclusivamente in licenza; invece, il panorama è dominato da una base condivisa, che sono i design ARM, a disposizione di chiunque paghi per una licenza.
Qualcomm e MediaTek hanno acquisito quei progetti anni fa e successivamente è stata prodotta una varietà di dispositivi basati su di essi. Alcune aziende di telefonia mobile, tuttavia, hanno riconosciuto che potrebbero anche produrre chip per quei telefoni. Avevano solo bisogno di concedere in licenza la tecnologia ARM e configurarla da soli.
Questo è quello che hanno fatto Apple e Samsung nel 2010, quello che Huawei ha iniziato a fare timidamente nel 2012 (il primo Kirin non sarebbe arrivato prima del 2015), e quello che ha finito di fare recentemente anche Google, che ieri ha presentato i Pixel 6 e Pixel 6 Pro basati sui chip Google Tensor.
Tutti hanno compreso i vantaggi della produzione dei loro chip: possono metterli a punto per concentrarsi sulle caratteristiche che possono distinguere maggiormente i loro dispositivi, ma possono anche modificare tali caratteristiche in base alle esigenze di ciascuna categoria di prodotto.
Apple lo fa da anni con la sua famiglia di processori AXX, l’ultimo, l’A15 Bionic nell’iPhone 13, ma la sua esperienza come produttore di semiconduttori l’ha portata a fare un eccezionale balzo in avanti con lo sviluppo dei chip M1 lo scorso anno, che hanno recentemente visto la comparsa dei loro nuovi e potenti successori, l’M1 Pro e l’M1 Max.
È un’eccellente illustrazione di come gestire queste divisioni e, sebbene nessun’altra azienda sia passata ai chip per laptop e desktop, Intel e AMD possono stare tranquilli per il momento perché ciò che sembra chiaro è che il pericolo di questi sforzi riguarda Qualcomm e MediaTek di più.
La tendenza è in crescita. Nikkei Asia ha recentemente riferito che Oppo intende anche produrre i suoi chip per i suoi telefoni cellulari. L’obiettivo è averli pronti nel 2023 o nel 2024.
Parlano anche di Xiaomi, che diversi anni fa sembrava voler entrare in questo settore e secondo Nikkei ha abbassato le sue aspettative per concentrarsi sul design della fotocamera ISP per i suoi smartphone. Si è già dilettato in quella sezione con lo Xiaomi Surge C1, ad esempio.
Se anche tu vuoi fare le tue cose su server e laptop
Questa ambizione non sta diventando evidente solo nel mondo mobile, e ci sono alcune aziende e non esattamente piccole aziende che da tempo stanno sviluppando chip per un altro segmento: i server. In alcuni di questi sforzi, quello sforzo potrebbe essere utilizzato per migliorare PC e laptop in futuro, quindi tienilo d’occhio.
Non sono gli unici, e ce ne sono alcuni altri nel mix. Microsoft sta sviluppando server basati su ARM, nonché futuri dispositivi Surface. Huawei ha già presentato un laptop con un chip ARM, ma è disponibile solo in Cina.
NVIDIA ha presentato il suo chip ARM per server, chiamato Grace, qualche mese fa senza che si fosse conclusa la soap opera dell’acquisto di ARM.
Qualcomm, invece, che non aveva stabilito alcuna presenza in precedenza, ha recentemente acquisito Nuvia: sta facendo un assalto frontale sia ai processori dei server ARM sia a quelli che competeranno con gli M1 di Apple (o almeno così sostiene Qualcomm).
È stato Alibaba, non MediaTek, a dominare questo mercato e ha evidenziato i chip che offrono possibilità sempre più affascinanti come per i Chromebook. Se ciò non bastasse, proprio ieri Alibaba ha rivelato lo Yitian 710, un chip ARM con 60.000 milioni di transistor (l’M1 Max ne ha 57.000) che è anche intrigante.
Questa è una realtà molto diversa da quella di pochi anni fa, quando tutti i maggiori player cercavano di avere le proprie fiches e di smettere di fare affidamento su terze parti. Vedremo se questa strana battaglia avrà l’impatto che queste aziende prevedono.
