Utilizzando il telescopio spaziale James Webb della NASA, gli astronomi hanno scoperto un esopianeta chiamato PSR J2322-2650b in orbita attorno a una piccola e densa pulsar. Il sistema, classificato come coppia di vedove nere, presenta una pulsar in rapida rotazione accompagnata da un corpo astronomico più piccolo.
L’esopianeta orbita in prossimità della pulsar, dove l’intensa attrazione gravitazionale della stella lo ha distorto in una forma oblunga, a forma di limone. L’analisi spettroscopica dell’atmosfera ha rivelato che è costituita principalmente da elio e carbonio, compreso il carbonio molecolare.
Questa composizione differisce dalle tipiche atmosfere degli esopianeti, che solitamente contengono acqua, metano o anidride carbonica. La composizione ricca di carbonio sfida i meccanismi noti di formazione dei pianeti.
Peter Gao del Carnegie Earth and Planets Laboratory di Washington, coautore dello studio, ha dichiarato: “Ricordo che dopo aver ottenuto i dati, la nostra reazione collettiva è stata: ‘Che diavolo è questo?’ È estremamente diverso da quello che ci aspettavamo”.
Il ricercatore principale Michael Zhang dell’Università di Chicago ha osservato: “Invece di trovare le normali molecole che ci aspettiamo di vedere su un pianeta extrasolare – come acqua, metano e anidride carbonica – abbiamo visto il carbonio molecolare”. Zhang ha aggiunto: “È molto difficile immaginare come si possa ottenere questa composizione estremamente arricchita di carbonio. Sembra escludere ogni meccanismo di formazione conosciuto”.
