Gli scienziati hanno scoperto una vita microbica inaspettata su campioni recuperati dall’asteroide Ryugu dalla navicella spaziale giapponese Hayabusa2. I campioni raccolti durante la missione lanciata nel dicembre 2014 e tornato sulla Terra il 6 dicembre 2020, ha sollevato importanti questioni riguardanti la contaminazione e il potenziale della vita in ambienti extraterrestri.
Il gruppo di ricerca ha scoperto che questi campioni di asteroidi sono diventati rapidamente la dimora di microrganismi terrestri dopo l’esposizione alla nostra atmosfera. Entro una settimana dall’apertura, i campioni di Ryugu hanno mostrato vita microbica, principalmente da batteri del suolo, incluso il Bacillus. Questa rapida colonizzazione suggerisce che i microbi non erano presenti prima che i campioni fossero raccolti nello spazio.
Perché la vita microbica sui campioni di Ryugu solleva grandi domande per l’esplorazione spaziale
Matthew Genge, paleontologo dell’Imperial College di Londra, ha osservato: “Abbiamo trovato microrganismi in un campione restituito da un asteroide. Apparivano sulla roccia e si diffondevano rapidamente prima di estinguersi”. Questa constatazione mostra l’adattabilità della vita terrestre e solleva preoccupazioni etiche e procedurali riguardo alle future missioni spaziali alla ricerca di autentici organismi extraterrestri.
La missione Hayabusa2 ha impiegato rigorose misure di biosicurezza, come strumenti sterilizzati e atmosfere di azoto, per prevenire la contaminazione. Tuttavia, nonostante questi sforzi, la vita è riuscita a infiltrarsi nei campioni, portando i ricercatori a esaminare l’efficacia degli attuali protocolli di salvaguardia dalla contaminazione terrestre durante l’esplorazione cosmica. Sono in corso indagini per determinare le migliori pratiche per mantenere l’integrità dei campioni recuperati da altri corpi celesti.
Mentre il mondo guarda a Marte e oltre nella continua ricerca della vita extraterrestre, comprendere la dinamica dei microrganismi terrestri nei campioni derivati dallo spazio diventa sempre più cruciale. Genge ha sottolineato: “Il fatto che i microbi terrestri possano colonizzare rende difficile accertare se i materiali che recuperiamo siano veramente alieni o semplicemente contaminati”. Questa affermazione riflette le preoccupazioni condivise da molti ricercatori dediti allo studio del cosmo.
Simili problemi di contaminazione non si limitano ai campioni di Ryugu. La resilienza e l’adattabilità degli organismi terrestri sollevano domande essenziali riguardanti le future missioni su Marte o sulla Luna. Il rafforzamento dei protocolli di protezione planetaria è fondamentale per garantire l’integrità dei campioni e limitare l’introduzione di microbi terrestri negli ambienti spaziali.
Il gruppo di ricerca ha riferito che entro una settimana dall’esposizione del campione Ryugu all’atmosfera terrestre, le popolazioni microbiche sono aumentate da 11 a 147 organismi. Una colonizzazione così rapida evidenzia sia l’efficacia della vita microbica sulla Terra sia le potenziali implicazioni per future missioni esplorative verso altri pianeti, dove la ricerca di materiali organici potrebbe portare alla formazione di ecosistemi di origine terrestre.
Sebbene questi risultati contribuiscano a intuizioni significative, non offrono informazioni definitive sulla vita extraterrestre. Genge ha affermato che sarebbero necessari ulteriori studi sul DNA per determinare gli esatti tipi di microrganismi scoperti, sebbene le caratteristiche osservate suggeriscano fortemente che si tratti di comuni batteri terrestri.
Le implicazioni di questa ricerca vanno oltre la semplice scoperta; sottolineano potenziali rischi di contaminazione per le future missioni spaziali. Dato il crescente interesse per i campioni provenienti da asteroidi come Bennu, gli scienziati devono intensificare gli sforzi per mitigare la contaminazione e migliorare i processi prima di rivendicare la prova della vita extraterrestre.
I risultati sono stati pubblicati su Meteoritics & Planetary Science, stimolando ulteriori discussioni sui confini tra la Terra e l’esplorazione spaziale. Mentre i ricercatori si preparano per ulteriori analisi sui materiali degli asteroidi, l’enfasi su protocolli rigorosi sarà essenziale per preservare il valore scientifico di questi campioni.
L’inaspettata scoperta della vita microbica sui campioni Ryugu illustra la tenacia degli organismi terrestri. Mentre gli scienziati si preparano per future missioni e scoperte, le lezioni apprese da Ryugu rimarranno fondamentali per affrontare il potenziale di contaminazione e garantire la validità delle scoperte che potrebbero rimodellare la nostra comprensione delle origini della vita nell’universo.
Credito immagine: Telescopio spaziale Hubble della NASA/Unsplash
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