Tutti parlano del coronavirus e tutti abbiamo domande al riguardo, ecco le risposte a quelle più popolari come come ha iniziato a diffondersi, da dove proviene il virus, cosa possiamo imparare dalla sua sequenza genetica e, soprattutto , esiste una cura?
Finora ci sono circa 2.700 persone infette in Cina e sono stati segnalati 80 decessi. L’epidemia ha già raggiunto paesi come Thailandia, Giappone, Corea del Sud, Taiwan, Nepal, Stati Uniti ed Europa. Gli scienziati sono alla ricerca di una possibile cura.
Dopo quasi un mese dalla segnalazione dei primi focolai del nuovo coronavirus (nCoV) in Cina, gli scienziati di tutto il mondo continuano a rispondere alle domande. Finora nel Paese asiatico sono stati segnalati circa 2.700 infetti e 80 decessi. Le autorità sanitarie comprendono che, a causa del comportamento del virus in queste settimane, il tasso di mortalità rimane intorno al 3% ma si ritiene che i casi passati di SARS nel 2001 e MERS 2012 sono molto più contagiosi.
Gli sforzi per comprendere l’epidemia sono essenzialmente speciali. Ecco alcune delle domande a cui la comunità medica ha già risposto.
Come si diffonde il coronavirus?
Fino al 22 gennaio era ancora indagato se il coronavirus, trasmesso da un animale a un essere umano, potesse essere diffuso tra le persone. Dopo che l’OMS lo ha confermato, gli allarmi sono stati impostati a livello globale e il governo cinese ha isolato la città di Wuhan, al centro dell’infezione. Tuttavia, i casi hanno continuato ad aumentare e paesi come Thailandia, Giappone, Corea del Sud, Taiwan, Nepal, Stati Uniti ed Europa hanno già contagiato le persone.
Monitorare la velocità di comparsa dei nuovi casi e la rapidità con cui si sviluppano i sintomi sono indicazioni fondamentali per comprendere il comportamento dell’infezione.
Da dove viene il virus?
È noto che la sequenza genetica del virus, identificata una settimana dopo la segnalazione del primo caso al di fuori della Cina, indica che l’animale al centro dell’infezione potrebbe essere stato un pipistrello che porta naturalmente questo tipo di virus.
I primi casi segnalati hanno coinciso con una visita a un mercato a Wuhan dove si vendono animali vivi. Le autorità sospettano un piatto tradizionale consumato in Cina. Il piatto potrebbe essere in parte legato all’origine dell’epidemia in quanto il suo ingrediente principale è il pipistrello. La preparazione della zuppa comprende la testa e le ali dell’animale.
La tradizione asiatica indica che la presenza di sangue di pipistrello in quel piatto aiuta a risolvere problemi respiratori in chi lo consuma, così come l’uso degli occhi aiuta a prevenire problemi legati alla vista.
Cosa possiamo imparare dalla sequenza genetica del virus?
Un gruppo di scienziati cinesi guidati da Xingguang Li dell’Università di Bioingegneria di Wuhan ha cercato di chiarire l’origine del nuovo coronavirus. Per questo, hanno raccolto cinque genomi sequenziati 2019-nCoV e li hanno confrontati con 271 sequenze di coronavirus già note da diversi ospiti (umani e animali) in tutto il mondo.
Dopo aver costruito un albero filogenetico di coronavirus, i ricercatori hanno scoperto che i nuovi virus sono monofiletici, il che significa che provenivano da un antenato comune, avvenuto circa due anni fa.
La sequenza genetica del virus si è diffusa in pochi giorni, con essa le autorità sanitarie hanno inviato le informazioni necessarie compresi i casi che hanno presentato sospetti al mondo. Con le informazioni sul genoma è stato possibile arrivare all’origine dell’animale ed è stato addirittura riportato che la proteina della membrana S, che conferisce al coronavirus la sua caratteristica corona dal 2019-nCoV è molto simile a quella della SARS-CoV, un’infezione anche dalla Cina che ha contagiato circa 8.000 persone in più di 26 paesi e lasciato 800 morti.
Esiste un vaccino o un trattamento per il coronavirus ed è possibile crearne uno?
Finora, nessun farmaco o vaccino è stato efficace per trattare la SARS. Un team del China National Engineering Research Center for Emergency Drugs di Pechino sta lavorando allo sviluppo di un farmaco che blocca il recettore nelle cellule umane a cui il virus aderisce e utilizza per infettare. Le autorità sperano di rilanciare gli sforzi compiuti all’epoca per sviluppare un trattamento in grado di controllare la SARS e prevedono di adattarlo a questa nuova epidemia.
Un confronto tra la SARS e le nuove sequenze di virus dalla Cina, pubblicato il 16 gennaio, ha scoperto che si legano allo stesso recettore.