La NASA atterra per la prima volta su un astroide con il progetto OSIRIS REx. L’OSIRIS-REx della NASA è riuscito ad atterrare sulla superficie dell’asteroide Bennu. Un traguardo storico e la prima volta che un veicolo spaziale della NASA è riuscito a toccare questa roccia, che è lunga solo 510 metri e viaggia a più di 100.000 km / h.
La navicella “mineraria” raggiunge l’equatore della sua missione. Lanciato l’8 settembre 2016, l’obiettivo è quello di tornare in sicurezza nel settembre 2023 con campioni prelevati da un asteroide. Campioni che gli scienziati della NASA sospettano possano essere diversi da tutto ciò che abbiamo nella raccolta di meteoriti sulla Terra.
Missione OSIRIS-REx: due anni dopo aver orbitato intorno
“La navicella ha fatto tutto quello che doveva fare”, spiega con soddisfazione Dante Lauretta, responsabile della missione OSIRIS-REx. Jim Bridenstine, NASA Amministratore, ha unito le congratulazioni con una frase che esemplifica bene l’importanza della missione: “Stiamo per restituire il campione più grande dai tempi di Apollo. Se tutto va bene, gli scienziati studieranno questo campione per le generazioni a venire “.
Essendo relativamente vicino alla Terra, a circa 322.000 km (1,2 milioni di miglia) durante il suo atterraggio, la missione ha raggiunto uno dei suoi obiettivi più difficili, dopo aver orbitato attorno all’asteroide per circa due anni e essersi precedentemente avvicinata a 7 km (4 miglia) .
La missione si chiama “Touch-And-Go”. La missione è stata complicata, a causa della bassa gravità dell’asteroide. La discesa di 4 ore da un’altitudine di 125 metri è avvenuta nel cratere Nightingale, che ha un diametro di circa 16 metri.
Missione OSIRIS-REx: come la NASA è atterrata su un astroide?
Una volta stabilito il contatto con il suo braccio robotico di 3,5 metri, l’azoto compresso è stato rilasciato per sollevare la polvere in modo che potesse essere raccolta come se fosse un aspirapolvere. Un processo che in totale ha richiesto non più di 16 secondi e con il quale si aspettano di raccogliere almeno 60 grammi di materiale. Attraverso i dati dei sensori e le immagini scattate, analizzeranno il risultato e offriranno maggiori informazioni sui composti ottenuti dalla missione il 30 ottobre.
Con una possibilità di 1 su 2.700, Bennu è uno degli asteroidi “potenzialmente pericolosi” per colpire la Terra. Ma il suo interesse non risiede in questa remota probabilità, ma nella sua età. A 4,5 miliardi di anni, Bennu conserva composti organici e minerali che possono essere molto utili per studiare l’origine del sistema solare.
“L’abbondanza di materiale contenente carbonio è un grande trionfo scientifico per la missione. Siamo ora ottimisti sul fatto che raccoglieremo e restituiremo un campione con materiale organico, un obiettivo centrale della missione OSIRIS-REx ”spiega Dante Lauretta, investigatore principale di OSIRIS-REx presso l’Università dell’Arizona a Tucson.
OSIRIS-REx si unisce alla missione giapponese Hayabusa2, che ha raccolto campioni dall’asteroide Ryugu, e servirà per scambiare i materiali raccolti e analizzare le differenze tra loro.