Quasi 17 anni dopo averlo visto così vicino quando SpaceShipOne ha vinto l’Ansari X Prize, Richard Branson ha finalmente realizzato il suo sogno di viaggiare “nello spazio” in VSS Unity, il secondo SpaceShipTwo di Virgin Galactic.
Si trattava di un volo suborbitale – l’aereo a razzo di Virgin Galactic non è progettato per entrare in orbita – in cui dopo essere stato rilasciato da VMS Eve, il suo aereo madre, il VSS Unity ha raggiunto un’altitudine massima di 86 chilometri (53,5 miglia). Nella parte superiore del volo, l’equipaggio ha sperimentato circa quattro minuti di caduta libera – assenza di gravità, se vuoi.
A volare con l’equipaggio c’erano Dave Mackay come pilota; Michael Masucci come copilota; Beth Moses, capo istruttore di astronauti della compagnia; Colin Bennett, ingegnere capo delle operazioni, che valuterà le procedure della cabina di pilotaggio; e Sirisha Bandla, vicepresidente degli affari governativi e delle operazioni di ricerca, che valuterà l’esperienza dei ricercatori.
Il volo di oggi – il terzo volo a motore di Unità VSS, il 22° assoluto per questo velivolo – non ha raggiunto lo spazio definito dalla Federazione Aeronautica Internazionale, che per ora lo pone a 100 chilometri. Secondo la NASA o la Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti, che ha fissato questo limite a 50 miglia, circa 80 chilometri.
Neanche questo sarebbe il caso, se non fosse che all’inizio Branson parlava di superare i 100 chilometri, come infatti faceva SpaceShipOne; ma usare la definizione della FAA e della NASA è un po’ come ingannare se stessi.
Virgin Galactic ha ancora due voli di prova da fare Branson stava per andare sull’ultimo ma aveva fretta di battere Jeff Bezos, che ha intenzione di andare nello spazio il 20, prima che inizino a vendere i biglietti al pubblico in generale . Anche se almeno hanno già il permesso di iniziare a fare quei voli. Essendo il pubblico in generale che può pagare i $ 250.000 stimati per i biglietti “into space” di Virgin Galactic, ovviamente. I voli commerciali potrebbero iniziare all’inizio del 2022.