La missione Artemis II della NASA, il primo volo con equipaggio in prossimità della Luna dai tempi del programma Apollo, deve affrontare un nuovo ritardo a causa di un problema tecnico con lo stadio superiore del razzo. L’agenzia spaziale ha annunciato che un lancio mirato per il 6 marzo non è più possibile, costringendo a ritirare il razzo Space Launch System (SLS) e la navicella spaziale Orion dalla rampa di lancio al Vehicle Assembly Building (VAB) del Kennedy Space Center. Il rollback è previsto per il 24 febbraio.
Il problema ha avuto origine nelle prime ore del 21 febbraio, quando la NASA ha osservato un flusso interrotto di elio verso lo stadio di propulsione criogenica provvisorio del razzo SLS. L’elio è essenziale per mantenere condizioni ambientali adeguate per il motore dello stadio e per pressurizzare i serbatoi del propellente dell’idrogeno liquido e dell’ossigeno liquido. Secondo la NASA, i sistemi hanno funzionato correttamente durante le prove in costume bagnato, che si sono concluse il 19 febbraio. Tuttavia, le squadre non sono state in grado di far fluire correttamente l’elio durante le normali operazioni e riconfigurazioni successive alle prove. Da allora gli operatori sono passati a un metodo di backup per mantenere le condizioni per i motori dello stadio superiore e il razzo, che rimane in una configurazione sicura.
Il ritorno al VAB è un viaggio di quattro miglia che richiederà diverse ore per essere completato. L’amministratore della NASA Jared Isaacman ha confermato su X che questa mossa elimina la finestra di lancio di marzo. L’agenzia ha osservato che la finestra di lancio di aprile è potenzialmente preservata, in attesa dell’esito dei risultati dei dati e degli sforzi di riparazione. Questa settimana è previsto un briefing con i media per discutere il problema e i prossimi passi.
L’equipaggio di quattro persone dell’Artemis II – il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover, la specialista di missione Christina Koch e l’astronauta dell’Agenzia spaziale canadese Jeremy Hansen – è entrato in quarantena il 20 febbraio, un giorno prima che il problema fosse identificato. Da allora sono usciti dalla quarantena.
All’inizio del 2025, la NASA aveva annunciato una tempistica accelerata per la missione, spostando il lancio rispetto al precedente obiettivo di aprile 2026 dopo i ritardi verificatisi nel 2024. Il lancio era già stato posticipato dall’inizio di febbraio a marzo a causa di problemi identificati durante le prove generali. Artemis II è una missione di 10 giorni e il primo volo con equipaggio del razzo SLS, durante il quale gli astronauti orbiteranno attorno alla luna nella navicella spaziale Orion.
